山形県立酒田東高校の競技かるた部は、2年前に今の3年生が立ち上げ今年4月に部活動となった。チームが目指すのはかるたの聖地、近江神宮で開催される全国大会、通称「かるた甲子園」への出場だ。競技かるたの試合は15分間の暗記時間から始まる。小倉百人一首の中からランダムに選ばれ、自陣と相手陣に25枚ずつ並べられた札の場所を覚える。自陣の札を早くなくした方が勝ちとなるが、相手陣のものも取ることができる。その場合は自陣の札を1枚、相手陣に送ることができる。自陣の札を確実に取るのか、攻めて相手陣の札を取りに行くのか、記憶力、瞬発力、判断力が求められる競技。夜、部員たちが訪れていたのは水曜日と金曜日に開催の「酒田かるた会」大人から子供まで競技かるたに励む人たちが腕を磨いている。競技かるた部の発起人の一人、菅心緒さんは、この会で幼い頃から練習を続け、全国の高校生プレーヤーの中で100人近くしかいない競技かるた最上位「A級」の実力者で、チームの絶対的エースだ。父の啓彦さんもA級プレーヤーで娘の姿を見守り続けてきた。心緒さんは中学時代に全国大会に出場するほどの腕前に上達。「庄内で一度も近江に行った高校がないという話をずっと父から聞いていたので、部活を作って集まったからには絶対に近江神宮に行きたい。」と話していた。
酒田東高校競技かるた部が創部1年目で全国大会出場を目指す県大会当日を迎えた。団体戦は1チーム5人が横一列に並び相手と対峙する。5人同時に試合が進み先に3人勝ったチームの勝利となる。山形県大会は3チームが出場し、総当たり戦で優勝校が決まる。酒田東は1戦目を勝ち、勝てば優勝が決まる2試合目の相手は県大会4連覇中の東桜学館。A級2人にB級1人と実力者ぞろいのチームだ。まず試合を優位に進めたのは東桜学館だった。酒田東のチーム唯一のA級菅心緒さんは前日の個人戦で優勝したが、この日は負けられない重圧からか思うように札を取れない時間が続いた。一方で格上相手に食らいついていたのがD級の2年生2人で、先輩たちを励ましていった。5人中4人の試合が終わり2勝2敗。勝敗の行方は3年生の星野しずくさんに託された。最終盤までもつれた勝負は酒田東高校が勝利し、創部1年目で全国出場を決めた。全国をかけた舞台で見つけたものを胸に「かるたの聖地」へ向かう。